Os tubarões são alguns dos mais notórios comedores de carne do planeta. E por um longo tempo, os cientistas assumiram que a grande maioria dessas criaturas marinhas era exclusivamente carnívora.
O oceano, no entanto, é cheio de surpresas. Os cientistas descobriram agora que um dos tubarões mais comuns do mundo é na verdade um onívoro.
Um novo estudo revela que o tubarão-de-cabeça-branca (Sphyrna tiburo), um tubarão relativamente pequeno encontrado em águas costeiras dos EUA, é flexitário - o que significa que tem a capacidade de alternar entre uma dieta baseada em carne e vegetais.
Há pouco mais de uma década, sabe-se que os tubarões-cabeça-martelo, um tipo de tubarão-martelo, consomem um monte de ervas marinhas, com mais de 62% de seu conteúdo estomacal alojando a planta aquática.
Mas os cientistas supuseram que os tubarões estavam fazendo isso por engano enquanto vasculhavam o fundo do oceano, caçando caranguejos, lulas e outros pequenos invertebrados.
Eles não achavam que os tubarões eram realmente capazes de digerir a grama para se alimentarem.
"Foi assumido pela maioria que esse consumo foi incidental e que não forneceu nenhum valor nutricional", disse Samantha Leigh, especialista em ecologia e biologia evolucionária da Universidade da Califórnia, em Irvine, ao jornal The Guardian.
"Eu queria ver quanto destas algas marinhas os tubarões poderiam digerir, porque o que um animal consome não é necessariamente o mesmo que digere e retém de nutrientes."
Para descobrir se esses tubarões eram realmente onívoros, os cientistas plantaram ervas marinhas da Baía da Flórida no laboratório. As plantas receberam então uma assinatura química única e facilmente identificável pela adição de um isótopo de carbono específico à água.
Depois de coletar cinco tubarões-de-pala, os pesquisadores serviram às criaturas uma dieta composta de 90% de ervas marinhas e 10% de lula no laboratório.
Depois de três semanas, todos os tubarões engordaram. Mas isso não era prova suficiente, então os pesquisadores fizeram uma série de testes para ver o quanto da matéria vegetal foi digerida e o quanto dela foi excretada.
Após uma série de análises do sangue dos animais, os investigadores encontraram níveis elevados do marcador químico no sangue e no tecido do fígado do tubarão, sugerindo que os nutrientes das ervas marinhas foram realmente absorvidos.
Os resultados surpreenderam até os autores.
"Finalmente, determinamos quais tipos de enzimas digestivas (as enzimas são usadas para quebrar moléculas de alimento) possuíam os tubarões", disse Leigh ao Gizmodo.
"Diferentes enzimas quebram diferentes nutrientes e, geralmente, os carnívoros têm níveis muito baixos de enzimas que quebram fibras e carboidratos. No entanto, o tubarão-de-pala tem níveis muito altos desses tipos de enzimas!"
Ao todo, a pesquisa revela que os cinco tubarões-de-pala estavam digerindo mais da metade do material orgânico encontrado nas ervas marinhas. A conclusão foi clara.
"Os tubarões-de-pala não estão apenas consumindo grandes quantidades de ervas marinhas, mas são realmente capazes de digerir e assimilar os nutrientes das ervas marinhas, tornando-os mais óbvios que os onívoros", escrevem os autores do artigo.
"Esta é a primeira espécie de tubarão que se conhece a ter uma estratégia digestiva onívora".
Essas descobertas não apenas alteram nossas suposições sobre as dietas de tubarões, mas também forçam os cientistas a reconsiderar o papel que os tubarões desempenham em seus habitats locais.
Se os tubarões-de-pala estão no topo da cadeia alimentar local, os tapetes de ervas marinhas são a base.
Na verdade, os tapetes de algas marinhas são os ecossistemas costeiros mais disseminados na Terra, proporcionando um lar para milhares de peixes e invertebrados, enquanto ao mesmo tempo filtram a água e absorvem o excesso de dióxido de carbono da atmosfera.
Agora que sabemos que esses preciosos campos têm outro predador, isso pode alterar drasticamente o modo como os cientistas vêem a conservação destes ambientes.
"Precisamos reavaliar (o papel dos tubarões) em habitats críticos de algas marinhas como onívoros em oposição aos carnívoros", disse Leigh à AFP.
A pesquisa foi publicada em Proceedings of the Royal Society B.
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