Lançamentos de foguetes são difíceis. Eles são caros, exigem uma quantidade insana de combustível, seus escapamentos expelem muita poluição na atmosfera. Um conceito que parece vir direto da ficção científica poderia resolver esses problemas: um elevador conectando a Terra e o espaço. E agora os engenheiros japoneses estão prestes a começar a testar um.
No dia 11 de setembro, uma equipe da Faculdade de Engenharia da Universidade de Shizuoka lançará um modelo em escala de um elevador espacial na órbita da Terra: dois pequenos satélites cúbicos de apenas 10 centímetros de cada lado, conectados por um cabo de aço de 10 metros.
Uma caixa motorizada vai e volta ao longo do cabo, entre os dois satélites, enquanto as câmeras nos satélites monitoram seu progresso.
"Será o primeiro experimento do mundo a testar o movimento de elevadores no espaço", disse um porta-voz da universidade à AFP.
Engenheiros sonham com um elevador espacial há mais de 100 anos, desde que o cientista russo Konstantin Tsiolkovsky teve a idéia depois de ver a Torre Eiffel em 1895. Desde então, a tecnologia fez várias aparições em filmes de ficção científica.
Mas os desafios técnicos envolvidos na implementação de um elevador espacial são gigantescos. Para começar, ele precisaria ser construído de um material que fosse leve o suficiente para não desmoronar sob seu próprio peso.
Mas esse material também precisaria ser forte o suficiente para suportar a tensão induzida pela força centrífuga atuando no contrapeso do elevador, muito além da atmosfera da Terra, para manter o elevador na posição vertical.
Também teria que suportar as forças gravitacionais da Terra, do Sol e da Lua, e as tensões induzidas pelas condições atmosféricas da Terra, como ventos fortes.
A construtora japonesa Obayashi Corp., que está trabalhando com a Universidade de Shizuoka, anunciou anteriormente que espera colocar um elevador espacial em operação até 2050. Isso incluiria uma estação espacial em órbita geoestacionária a uma altitude de 35.000 quilômetros e uma amarra no Oceano Pacífico.
A empresa está de olho na tecnologia de nanotubos de carbono para o cabo. Mas isso também não é uma possibilidade, por um motivo, não temos atualmente a tecnologia necessária para fabricar nanotubos de carbono nem perto das escalas necessárias para produzir um cabo de 96.000 quilômetros.
Por outro lado, mesmo que pudéssemos, o material não é forte o suficiente. Aplique pressão suficiente, de acordo com o engenheiro Keith Henson, e as ligações de carbono hexagonais tornam-se instáveis - esse cabo pode abrir como acontece quando puxamos uma linha em uma meia.
Mas a equipe japonesa ainda está otimista.
"Em teoria, um elevador espacial é altamente plausível", disse o engenheiro da Universidade de Shizuoka, Yoji Ishikawa. "A viagem espacial pode se tornar algo popular no futuro".
É possível que surja um novo material maravilhoso nos próximos 30 anos, que atenda aos requisitos necessários para um elevador espacial.
Se e quando chegar a hora, ter os dados do teste que está sendo feito pelos japoneses terá um valor inestimável.
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