Mais de metade das orcas do mundo estão sendo envenenadas por produtos químicos que começaram a ser utilizados há cerca de 90 anos

By Robert Pittman [Public domain], via Wikimedia Commons

De acordo com um novo estudo conduzido por cientistas na Dinamarca e publicado na revista Science, mais da metade das orcas do mundo está ameaçada por um grupo de químicos industriais que se acumulam em sua gordura e podem ser transmitidos da mãe para o filhote.

As populações de orcas encontradas em Japão, Brasil, Reino Unido e no nordeste do Pacífico, nos mares mais poluídos, estão "tendendo a um colapso total," relatam os autores.

Os bifenilos policlorados (PCBs) são um fantasma do passado. Esses produtos químicos foram produzidos em imensas quantidades a partir da década de 1930 e foram amplamente eliminados nos anos 70 e 80, à medida que aumentavam as preocupações ambientais.

Como eram muito estáveis ​​e incapazes de conduzir uma corrente elétrica (e, portanto, excelentes isolantes), eles eram usados ​​principalmente na indústria de suprimentos elétricos. Essas mesmas propriedades também os levaram a ser usados ​​em uma série de aplicações diversas, incluindo selantes e aditivos na construção.

É essa estabilidade química que significa que os PCBs teimosamente se recusam a se degradar no meio ambiente. Além disso, existem duas outras propriedades que tornam essas substâncias químicas particularmente problemáticas, ao contrário, digamos, dos poluentes atmosféricos comuns ou da maioria dos metais pesados.

A primeira é que os PCBs são semi-voláteis, o que significa que com o tempo eles podem evaporar na atmosfera, mas depois depositar-se nas superfícies quando encontram temperaturas mais baixas, quando chove ou quando ficam presas a partículas.

Ao longo de décadas, essa evaporação e deposição contínuas (denominadas "ciclagem") garantiram que os PCBs fossem espalhados por todo o planeta. Eles têm a mesma probabilidade de serem encontrados no fundo do oceano ou na neve do Ártico, como nos solos da vizinhança, embora as concentrações no solo próximas a "fontes primárias", como as cidades, possam ser de uma magnitude muito maior.

O segundo problema é que os PCBs tendem a progredir na cadeia alimentar, acumulando-se em concentrações cada vez maiores, à medida que pequenos animais são comidos por outros animais, que são comidos por animais ainda maiores, e assim por diante.

Este processo de biomagnificação é mais evidente em teias alimentares marinhas, onde o tecido adiposo, onde os PCBs se acumulam, é uma característica importante dos animais no topo da cadeia alimentar, como orcas.

(Desforges et al., 2018, Science)

Então, se os produtos químicos foram largamente eliminados no início dos anos 80, por que continuam a causar problemas?

É verdade que as concentrações encontradas de PCBs declinaram nos últimos 20 anos, com base em medições de PCBs no ar e em animais, como aves marinhas e até em leite materno humano.

Mas a tendência varia de lugar para lugar e entre espécies diferentes, e há evidências de que a mudança climática está atrapalhando a ciclagem desses produtos químicos, potencialmente diminuindo a taxa de declínio ambiental.

Além disso, as redes alimentares complexas nos oceanos do norte, particularmente na Europa e na América do Norte (onde a maioria dos PCBs foram produzidas e utilizadas) estão passando por alterações sutis. Predadores como tubarões, peixes grandes ou orcas estão mudando suas dietas e explorando novas presas, o que, por sua vez, altera sua exposição aos PCBs e outros contaminantes.

(Desforges et al., 2018, Science)

O que pode ser feito? O principal objetivo agora é manter a vigilância desses produtos químicos, seja no ar, na água, no solo ou nos animais. Na maioria dos países desenvolvidos, quando um material antigo com PCB chega ao fim de sua vida útil ele é sujeito a incineração de alta temperatura (uma maneira eficaz de garantir a destruição completa).

Da mesma forma, os locais industriais ou depósitos de lixo contaminados estão sujeitos a dispendiosas atividades de limpeza e incineração.

Mas, embora isso seja eficaz e seguro em nível local, essas medidas serão responsáveis ​​por apenas uma fração muito pequena do estoque total de PCBs, a maioria dos quais está em estado selvagem.

Esforços internacionais de organizações como o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA) estão assegurando que os estados membros estejam realizando inventários, contendo locais de armazenamento ou despejo antigos, e realizando programas de monitoramento.

Isso é particularmente importante em partes da Ásia e nos principais estados da antiga União Soviética, onde a produção e o uso de PCBs também eram altos.

O legado dos PCBs continuará a nos perseguir por algum tempo. Os cientistas estimam que o local de descanso final ou "sumidouro" para os PCBs é provável que sejam nos solos orgânicos ricos em todo o Hemisfério Norte ou até mesmo sedimentos oceânicos.

Entretanto, enquanto isso, os PCBs continuam a circular em torno do ambiente e ainda estão presentes no leite materno.

A transferência materna da fêmea adulta para o filhote é a principal rota de exposição para a maioria dos mamíferos marinhos e esse estresse químico (complementado por uma série de poluentes químicos além dos PCBs), juntamente com o estresse induzido pela mudança climática, é uma grande preocupação.

Este artigo foi modificado de The Conversation. Leia o artigo original aqui.