Seu intestino está diretamente conectado ao seu cérebro por um circuito neural recentemente descoberto

By GerryShaw [CC BY-SA 3.0  (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0)], from Wikimedia Commons

O intestino humano é revestido com mais de 100 milhões de células nervosas - é praticamente um cérebro em si mesmo. E de fato, o intestino realmente "fala" com o cérebro, liberando hormônios na corrente sanguínea que, ao longo de cerca de 10 minutos, nos dizem o quanto estamos com fome, ou que não deveríamos ter comido uma pizza inteira. Mas, um novo estudo, publicado na revista Science, revela que o intestino tem uma conexão muito mais direta com o cérebro através de um circuito neural que permite transmitir sinais em questão de segundos. As descobertas podem levar a novos tratamentos para a obesidade, distúrbios alimentares e até depressão e autismo - todos eles ligados a um intestino com deficiente.

O estudo revela "um novo conjunto de caminhos que usam células intestinais para se comunicar rapidamente com o tronco cerebral", diz Daniel Drucker, um cientista clínico que estuda distúrbios intestinais no Instituto de Pesquisa Lunenfeld-Tanenbaum, em Toronto, Canadá, que não era envolvido com o trabalho. Embora muitas perguntas permaneçam antes que as implicações clínicas se tornem claras, ele diz: "Essa é uma peça super importante e nova do quebra-cabeça".

Em 2010, o neurocientista Diego Bohórquez, da Duke University, em Durham, na Carolina do Norte, fez uma descoberta surpreendente enquanto utilizava um microscópio eletrônico. As células enteroendócrinas, que revestem o intestino e produzem hormônios que estimulam a digestão e suprimem a fome, têm protuberâncias semelhantes a um pé, que lembram as sinapses que os neurônios usam para se comunicar. Bohórquez sabia que as células enteroendócrinas poderiam enviar mensagens hormonais ao sistema nervoso central, mas ele também se perguntava se elas poderiam "conversar" com o cérebro usando sinais elétricos, como os neurônios fazem. Se assim fosse, elas teriam que enviar os sinais através do nervo vago, que viaja do intestino para o tronco cerebral.

Ele e seus colegas injetaram um vírus da raiva fluorescente, que é transmitido através de sinapses neuronais, para os cólons de camundongos e esperaram que as células enteroendócrinas e seus parceiros se acendessem. Esses parceiros foram então identificados como sendo os neurônios vagais, relataram os pesquisadores à revista Science.

Em uma placa de Petri, as células enteroendócrinas alcançaram os neurônios vagais e formaram conexões sinápticas entre si. As células até expeliram o glutamato, um neurotransmissor envolvido no olfato e no paladar, que os neurônios vagais capturaram em 100 milissegundos - mais rápido que um piscar de olhos.

Isso é muito mais rápido do que os hormônios podem viajar do intestino para o cérebro através da corrente sanguínea, diz Bohórquez. A lentidão dos hormônios pode ser responsável pelos fracassos de muitos fármacos supressores de apetite que os atacam, diz ele. O próximo passo é estudar se essa sinalização do cérebro intestinal fornece ao cérebro informações importantes sobre os nutrientes e o valor calórico dos alimentos que ingerimos, diz ele.

Existem algumas vantagens óbvias para a sinalização do cérebro, como a detecção de toxinas e veneno, mas pode haver outras vantagens em sentir o conteúdo de nossos intestinos em tempo real, diz ele. O que quer que seja, há uma boa chance de que os benefícios sejam antigos - as células sensoriais do intestino datam de um dos primeiros organismos multicelulares, uma criatura chamada Trichoplax adhaerens, que surgiu há cerca de 600 milhões de anos.

Pistas adicionais sobre como as células sensoriais do intestino nos beneficiam estão em um estudo separado, publicado na revista Cell. Os pesquisadores usaram lasers para estimular os neurônios sensoriais que inervam o intestino em camundongos, esses neurônios produziam sensações de recompensa e os roedores trabalhavam duro para repetir essas sensações. A estimulação a laser também aumentou os níveis de um neurotransmissor que estimula o humor, chamado dopamina, no cérebro dos roedores, descobriram os pesquisadores.

Combinados, os dois artigos ajudam a explicar por que estimular o nervo vago com corrente elétrica pode tratar a depressão grave em pessoas, diz Ivan de Araujo, neurocientista da School of Medicine at Mount Sinai, em Nova York, que liderou o estudo da Cell. Os resultados também podem explicar por que, em um nível básico, comer nos faz sentir bem. "Embora esses neurônios estejam fora do cérebro, eles se encaixam perfeitamente na definição de neurônios de recompensa", que estimulam a motivação e aumentam o prazer, diz ele.

Essa matéria foi originalmente postada na revista Science.